Paulo Honório (Othon Bastos) é um sertanejo de origem humilde que, por força de determinação e manobras financeiras, ascende socialmente e assume a decadente fazenda São Bernardo em Viçosa, Alagoas. Recupera a propriedade, moderniza a produção de algodão e se insere na sociedade local. Para consolidar seu projeto de vida, casa-se com Madalena (Isabel Ribeiro), professora da cidade. O que começa como um arranjo calculado vai revelando um abismo: entre a ambição acumuladora de Paulo e a sensibilidade e independência de Madalena, as diferenças se aprofundam até o ponto de ruptura.

Dirigido por Leon Hirszman e estrelado por Othon Bastos no papel de Paulo Honório, o filme é adaptação do romance homônimo de Graciliano Ramos, um dos pilares da literatura modernista brasileira. Lançado em 1972, o filme é considerado um dos grandes títulos do Cinema Novo brasileiro.