Paulo Honório(Othon Bastos) é um sertanejo de origem humilde que, por força de determinação e manobras financeiras, ascende socialmente e assume a decadente fazenda São Bernardo em Viçosa, Alagoas. Recupera a propriedade, moderniza a produção de algodão e se insere na sociedade local. Para consolidar seu projeto de vida, casa-se com Madalena (Isabel Ribeiro), professora da cidade. O que começa com um arranjo calculado vai revelando um abismo: entre ambição acumuladora de Paulo e a sensibilidade e independência de Madalena, as diferenças se aprofundam até o ponto de ruptura.