Augusto Matraga é um fazendeiro violento que, traído pela esposa e emboscado por inimigos, é espancado e dado por morto. Resgatado por um casal de lavradores, humildes, passa por uma longa recuperação física e, sob influência do casal, volta-se para religiosidade – convencendo-se de que sofre como penitência pelos erros do passado. Recuperadas as forças, Matraga oscila entre o misticismo que abraçou e o temperamento agressivo que nunca abandonou de fato, conflito que se intensifica quando cruza o caminho de Joãozinho Bem-Bem, célebre chefe de jagunços que reconhece nele o homem violento de outrora. Uma história de redenção no sertão brasileiro – ou de sua impossibilidade.