Vale das Salinas, região da Califórnia, por volta da 1a. Guerra Mundial. Carl (James Dean) é o filho rebelde e mal compreendido de Adam. Desde a infância, ele luta obsessivamente pelo amor do pai. No entanto, Adam não esconde sua preferência pelo outro filho, Aron, considerado o “menino de ouro” da família. Solitário no mundo, Carl descobre que sua mãe, até então dada como morta, reside na vila ao lado.